Игры, похожие на регби, были популярны в разные времена у разных народов: от жителей древнего Египта до индейцев Южной Америки. Одну из таких игр – «гарпастум» – римские легионеры использовали как развлечение и – одновременно – как средство военной подготовки. Разделившись на команды, воины пытались провести мяч в «ворота», сооруженные из двух воткнутых в землю копий. Похожая игра (под названием «эпискирос»), в которой допускалась игра и руками, и ногами, была распространена в Спарте. В начале н.э. благодаря римлянам о гарпастуме узнали на Британских островах.

В средние века и эпоху Возрождения в Европе было распространено немало игр в мяч, представлявших собой нечто среднее между современным футболом и регби. Цель их заключалась в том, чтобы завести мяч на «территорию» соперника любым возможным способом. К примеру, во Флоренции до сих пор проводятся матчи по «историческому футболу». Традиция восходит к 1530, когда войска испанского короля Карла V осадили город и местные жители решили для поднятия боевого духа провести «футбольный» матч на площади Санта Кроче. Именно на этой площади ежегодно 24 июля играют сейчас в «исторический футбол». Игроки в средневековых костюмах выступают на специально огороженной площадке, с двух сторон которой натянута сетка. Они стараются забросить в него мяч любыми способами. Никаких ограничений не существует. А распорядитель игры лишь открывает и закрывает состязание и следит за счетом, в процесс игры он не вмешивается.

Не исключено, что эту игру видели бежавшие из Англии сторонники казненного короля Карла I, затем – по возвращении на родину – приобщившие к ней соотечественников. Но у коренных жителей Британии – помимо заимствованных гарпастума и «флорентийского футбола», были свои игры, восходящие к жестоким обычаям прошлых эпох. Так, римляне подметили у них странный ритуал: после битвы гонять ногами отрубленные головы врагов.

Со временем в игре появились определенные правила. Из нее были удалены силовые элементы, появились ворота, определилось количество игроков. Существенное отличие от современного регби заключалось в том, что вести мяч разрешалось только ногами, – отсюда и название игры «футбол» (англ. football – букв. ножной мяч).